カソリと走ろう！(8)「アラスカ縦断」
（『バックオフ』２００３年１０月号 所収）
「極北の世界」は我が憧れの地。ついにその、北の大地を走るときがやってきた。
「アラスカ軍団」の面々とともにアラスカ最大の都市、アンカレッジを出発。北米大陸の最高峰、マッキンリー山を眺めながら北へ、北へと白夜の荒野を走りつづけ、北極圏に突入。極北のブルックス山脈の峠を越えると、前方には、広大なツンドラ地帯が広がっていた。目指すは最北のプルドーベイ。
「北極海見た～い！」
２００３年７月19日午前10時、「アラスカ軍団」の面々は、アラスカ最大の都市、アンカレッジに集合した。「道祖神」のバイクツアー、「カソリと走ろう！」シリーズ第８弾目の「アラスカ縦断」に参加されたみなさんだ。
最年長の佐藤賢次さんは１９３７年生まれ。前年の「ユーラシア横断」のメンバー。佐藤さんは年をまったく感じさせない豪快な走りをする。
同じく石井敬さん、新保一晃さんも「ユーラシア大陸横断１万５０００キロ」を走った仲間。間野俊晃さんとは世界最長ダート「キャニングストックルート」と「サハリン」を走っている。藤元隆憲さんとは「サハリン」、北川直樹さんとは「オーストラリ」と「モンゴル」を走っている。
さらにうれしいことに我ら「アラスカ軍団」には美人が２人。
高橋香里さんは昨年、ハレーで「アメリカ横断」５６００キロを走ったツワモノ。菊池佐知さんは昨年の「ユーラシア横断」のメンバー、菊池久さんの奥さんだ。それと「道祖神」の菊地優さん。以上、10名のメンバー！
我ら「アラスカ軍団」のバイクはカワサキのＫＬＲ６５０とＢＭＷ６５０。それと「道祖神」の菊地さんの運転するニッサンのピックアップ。菊池佐知さんは菊地優さんのサポート役として車に同乗する。
いよいよ出発。ぼくはＫＬＲ６５０に乗る。
アンカレッジから北に延びるアラスカ州道３号でフェアーバンクスへ。
この季節としては珍しい快晴で、空には一片の雲もない。
第１夜目のキャンプ地、タルキートナ手前の展望台に立つと、北米大陸の最高峰、マッキンリー山（６１９４ｍ）がよく見えた。青空を背にしたマッキンリー山は神々しいほどで、雪の白さが際立っていた。
タルキートナでは川沿いのキャンプ場でキャンプした。
まずは焚き火。みんなで焚き木を集め、盛大な焚き火をする。バドワイザーで、
「アラスカに乾杯！」
を繰り返す。
あっというまに空になった缶が山となって積まれていく。
夕食はＴボーンステーキ。焚き火で焼いたステーキなので、よけいにうまい。アラスカを走り出した喜びで我ら「アラスカ軍団」の宴会は大いに盛り上がった。
ぼくたちの隣りではアメリカ人の３人組がキャンプしていた。彼らに北海の大魚、オヒョウの干魚を差し入れしてもらったのを機に、一緒に飲み、語り合う。
米空軍に20年勤務したダンとドール＆マット夫妻の３人組。ダンは日本の横田基地にも３年いたという。ダンとは日本の思い出話で盛り上がった。夫妻のうち、奥さんのドールは今日が42歳の誕生日。22歳になる娘さんがいるとは思えないほど若々しい。
ドールとは彼らにもらったカリフォルニアワインが空になるまで、「ハピー・バースデー・ツユー」を繰り返した。
我ら「アラスカ軍団」の宴会がお開きになったのは深夜になってからだ。
なんとも心に残る「アラスカ縦断」の第１夜目だったが、白夜のアラスカ、その時間でもまだ空は明るい。
翌日も快晴。青空を背にしてそびえ立つマッキンリー山に向かって走る。
マッキンリー山を間近に眺めるカフェで休憩。皆、思い思いにマッキンリー山をバックに記念撮影。ここで知ったことだが、この季節に２日連続で雲ひとつないマッキンリー山を見ることができたのは奇跡だという。この３年間、７月にマッキンリー山が完全に見えた日は１日としてなかったからだ。
アンカレッジから４００マイル（約６４０キロ）を走ってアラスカ中央部の都市、フェアーバンクスに到着。なんともなつかしい。
１９７１年から翌72年にかけて、ぼくはスズキ・ハスラーＴＳ２５０を走らせ「世界一周」した。そのとき、カナダのドーソンクリークからアラスカ・ハイウエーを走破してここ、フェアーバンクスまでやって来た。
そのときに比べると、フェアーバンクスは、はるかに大きな近代的な都市に変わっていた。
フェアーバンクスからさらに北へ。
ここで初めて「トランス・アラスカ・パイプライン」に出会う。北極海のプルドーベイからアラスカ湾のバルディーズまで、アラスカ半島を縦断する全長１２８０キロのパイプライン。これはまさにアメリカの生命線で、ぼくたちはこれ以降「トランス・アラスカ・パイプライン」を見ながらプルドーベイまで行くことになる。
「アラスカ縦断」の第２夜目は、フェアーバンクスから20マイル（約32キロ）北のオルネス湖畔でのキャンプ。
ここでも忘れられない出会いがあった。
クリスティン＆プレイドの夫妻。２人にはなんと６人もの子供がいるという。そのうちキャンプには４人の子供を連れてきていた。夫妻にはムース（大鹿）の味つけ肉をもらったが、それはまさにアラスカの味覚だった。
我ら「アラスカ軍団」はムースを肴に、焚き火のまわりでバドワイザーをガンガン、飲み干した。あっというまに日付が変わったが、白夜のアラスカ、ひと晩中、明るい。
午前１時に寝て午前５時に起きたが、寝たときも、起きたときも空は明るかった。
オルネス湖から60マイル（約96キロ）走ったところで、舗装路は途切れ、待望のダートのダルトンハイウエーに入っていく。緊張の瞬間。北極海のプルドーベイまで４２５マイル（約６８０キロ）の標示が出ている。
北極海を目指してダルトンハイウエーを走りはじめる。路面は整備されて走りやすい。時速１００キロ以上で走れる高速ダートだが、ゆるやかなコーナーが連続するので、コーナーでは飛び出さないように気をつけなくてはならない。
さらに小粒の浮き石がクセモノ。ハンドルをとられ、あやうく転倒しかかったことがある。高速ダートでの転倒はダメージが大きいので、十分な注意が必要だ。
それと大型のトラックやトレーラーが要注意。
モウモウと土煙りを巻き上げて走るので、すれ違うときは一瞬、視界がなくなる。追い越すときはさらに難しく、上り坂などを使って、トラックがスピードを落とした瞬間を見計らって追い抜いていく。
ダルトンハイウエーの起点から60マイル（約96キロ）走ったところで、アラスカの大河、ユーコン川が見えてきた。
思わず「オー！」と声が出た。
ユーコン川にかかる橋を渡ったところがユーコンリバー。ここで最初の給油。レストランもある。
食事を終えたところで、ぼくはすばやく自分一人でもう一度、ユーコン川を渡り、そこからパイプライン沿いのダートに入った。バイクをからめた写真をとりたかったのだ。
驚いたことに、バイクを停めたとたんに、すぐ後ろに石油会社の赤色のパトロールカーが来ていた。ぼくの行動の一部始終はすべて監視カメラで見られていた。
別に係官にとがめられることもなかったが、ぼくがそこで写真をとり終え、ダルトンハイウエーに戻るまで、パトロールカーはぼくにぴったりと密着した。
２００１年９月11日の同時多発テロ以降、「トランス・アラスカ・パイプライン」もテロの標的にされているという噂が流れ、警備を厳重にしているという。特にユーコンリバーは警備の最重点ポイントになり、24時間体制で監視されている。
そんな現状をはからずも体験した。
ユーコンリバーから北に50マイル（約80キロ）行ったところで、北極圏（アークティック・サークル）に突入。北緯66度33分以北の極北の世界に入ったのだ。
ぼくにとっては初めて経験する北極圏なだけに、
「ついに来た！」
といった感動に襲われた。それは体がブルブルッと震えるほどの感動だった。
ユーコンリバーから北に１２０マイル（約１９２キロ）でコールドフットに到着。ここがダルトンハイウエーの２番目の給油ポイント。ユーコンリバーと同じようにレストランもある。
コールドフットから８マイル北のマリエクリークのキャンプ場で「アラスカ縦断」第３夜目のキャンプをする。
「アラスカ軍団」の面々との毎夜のキャンプが楽しい！
「アラスカ縦断」の第４日目。
北に向かって走り出すと、前方には山並みが見えてくる。極北の大陸分水嶺のブルックス山脈だ。まずは最初の峠、標高２１８９メートルの峠に立つ。雄大な眺望。絶景峠。残雪の山々を間近に眺める。
次に２番目の峠、標高２４９９メートルのアティガン峠に立つ。険しい山並みが迫り、眺望はよくないが、道路端にまで雪が迫っていた。ここは夏でも雪の降る峠だという。極北のブルックス山脈を実感させる峠だった。
アティガン峠を下ると、風景は一変する。針葉樹の樹林は消え、一望千里のツンドラ地帯が広がっている。夏のツンドラ地帯は一面の青々とした草原。
だが、見た目には草原でも、バイクを停めてその上を歩くとズボズボッと沈み込み、水がしみだしてくる。
さらに夏のツンドラでは、猛烈な蚊の大群の襲撃を浴びた。
ツンドラ地帯に入ってからは、カリブーやグリズリー（大熊）を見た。
７月22日13時、アンカレッジから９１２マイル（約１４５９キロ）を走って、ゴールのプルドーベイに到着。バイクを並べ、藤元さんがつくってくれた「祝！ アラスカ縦断！」の横断幕を掲げ、我ら「アラスカ軍団」はその前で喜びを爆発させた。
夕方、石油会社のバスツアーで、北極海の浜辺まで行った。
夢にまで見た北極海。
Ｔシャツ１枚になり、冷たい海に飛び込んだ。北極海を肌で感じ、「アラスカ縦断」を実感するのだった。
