（10）「オーストラリア２周７万２０００キロ」（１９９６年）の「トトロちゃん」

　国道1号での「オーストラリア一周」中でのことだ。

　北部オーストラリアのブルームを出発。猛烈な暑さの中をダービーに向かう。その間は２４０キロ。昼過ぎ、ダービーに近づいたときのことだ。町まであと１０キロぐらいのところを、何と、日本人女性が歩いているではないか。てっきり、彼女がヒッチハイクしているものだとばかり思った。色白のかわいらしい女の子で、小さなザックを背負っていた。

　彼女のかわいらしさに心ひかれ、

「ガンバッテね」

　と、ひと声かけようとＵターンした。

「こんにちは～ぁ」

　とあいさつすると、彼女はニコッとほほえんでくれた。

　その笑顔に胸がキューンとしてしまう。

　彼女はヒッチハイクしているのではなく、どうしても見たいものがあるので、この炎天下、ダービーの町から歩いてきたのだという。彼女をそこまで駆り立てたものとは、宮崎駿原作の『となりのトトロ』に出てくる木のモデルになったボーブの大木なのだという。「どうぞ、どうぞ、乗ってくださいよ」

　と、なかば強引にスズキＤＪＥＢＥＬ２５０ＸＣのリアに彼女を乗せ、そのボーブの大木までタンデムで行った。ボーブとはアフリカのバオバブと同じで、世界でもアフリカのサバンナ地帯とオーストラリアのこの地方にしかない。

「オーストラリア一周」で、まさか美人とタンデムするだなんて…、夢にも思わなかった。遠慮がちに、ぼくの肩に、そっとのせた彼女の手のあたたさが、自分の肌に伝わってくる。　そのボーブは“プリズン・ボーブ・トゥリー（牢屋のボーブの木）”と呼ばれる大木で、幹には洞があり、人が楽に入れるほどの大きさなのだ。

“トトロの木”のボーブを見たあと、彼女とふたたびタンデムでダービーまで行き、レストランで食事した。なんとも楽しいひとときだった。食後のコーヒーを飲みながら彼女といろいろな話をした。つい今しがた出会ったばかりだとはとても思えないような、まるで恋人と話しているかのような気分になった。いわゆる「一目ぼれ」というヤツだ。

　彼女は「バスダー」（バスでまわる旅人のこと）で、４ヵ月がかりでグレハン（グレイハウンド）を乗り継ぎ、オーストラリアを一周中。だが、とてもそんな長旅をしているようには見えず、清楚な美しさを保っていた。花でいえば、白いナデシコといった風情なのだ。それがたまらない。

　あっというまに時間が過ぎ、夕方、彼女と握手して別れた。何とも名残おしい別れ…。

　彼女は夜の便のグレハンに乗り、ぼくはナイトランで５６０キロ先のホールスクリークに向かう。お互いに名前も知らないまま別れたが、彼女のことを「トトロちゃん」と呼ぶことにした。満天の星空の下を走りつづけたが、何度も「トトロちゃん」の笑顔が目に浮かび、ナイトランの辛さをやわらげてくれるのだった。