秘湯めぐりの峠越え（１７） 中山峠編

（『アウトライダー』１９９６年６月号　所収）

３つの名前を持つ中山峠

「日光→沼田」の北関東温泉三昧・第１弾にひきつづいての第２弾は、「沼田→上田」。中山峠、暮坂峠、鳥居峠という３峠をこえながら、その間の温泉に入りまくろうというものだ。

　出発点の沼田は、利根川の河岸段丘上の町で、沼田盆地の中心地になっている。城跡の沼田公園に行くと、戦国大名の真田氏の家紋“六文銭”の旗がたなびいている。

　沼田城は天文元年（１５３２）に沼田氏１２代目の沼田顕泰が築城したとのことだが、天正８年（１５８０）に信州上田の真田正幸が入り、沼田を支配し、５層の天守閣を築いた。天守閣があった天守台には、“御殿桜”と呼ばれる樹齢４００年以上の桜の古木が、枝を大きく広げている。その下に立ち、花の季節の見事さを想像してみるのだった。

　北関東温泉三昧第２弾は、この“六文銭”の旗を追っていくようなものだが、真田氏の足跡を逆にたどって中山峠、暮坂峠、鳥居峠を越え、信州の上田を目指すのだ。

　さあ、出発だ。スズキＤＪＥＢＥＬ２００のエンジンをかけ、走り出す。

　沼田の市街地を離れ、利根川を渡り、Ｒ１４５を行く。まずは中山峠を越えて、中之条を目指す。

　じきに中山峠にさしかかる。沼田市と高山村の境の峠だ。

　峠には“権現峠・標高７４０ｍ”と書かれた木標が立っている。中山峠は権現峠ともいわれる。このように峠に２つの名前がついているのは珍しいことではない。ところがこの中山峠には、さらに、もうひとつの名前がある。今井峠といわれることもあるのだ。３つの名前を持つ峠というのは、そうそうあるものではない。

　ちなみに中山というのは、高山村側の地名で、今井は沼田市側の地名、権現は峠近くの地名ということになる。沼田側の人たちにとってみたら、高山村の中山に通じる峠なので中山峠だが、高山側の人たちにとっては、沼田市の今井に通じる峠なので今井峠になる。中山峠が今井峠よりも一般的なのは、沼田と高山の力関係といえる。

　ところで、この中山峠は、ぼくにとっては忘れられない峠なのだ。

　１０年以上も前に、そのときもやはり沼田から中山峠を越えようとしたのだが、真冬の峠越えで、峠道にさしかかると、カチンカチンに凍りついたアイスバーンに行く手をはばまれた。あとわずかで峠というところまで登ったが、後輪がツルツル滑って空転し、ついに峠越えを断念。沼田までもどったのだ。雪や氷のない季節だったら、難なく越えられる峠なのだが‥‥。

　それ以降、中山峠を越えることはなかった。というのは、東京から中之条や長野原方面に行く場合、渋川からＲ３５３で中之条に出るのがふつうのルートで、わざわざ沼田まで行ってＲ１４５を走り、中山峠を越えることはないからだ。

　中山峠を越え、中之条に下っていくときは、１０何年ぶりかで、胸のつかえがとれたような気がした。

　中山峠を下りはじめたところには、“大理石村”がある。素通りしてしまったが、石のテーマパークで、ここには１６０年前に建てられたというスコットランドの古城「ロックハート城」が移築されているという。

　中山峠の峠下が三国街道の中山宿。ここには新田本陣が残っているが、中山峠を越える街道と三国街道が、この地で交差している。

　高山村から中之条への途中では、高山温泉「いぶきの湯」（入浴料３００円）、大塚温泉「金井旅館」（入浴料２００円）、新中之条温泉「観音の湯」（入浴料３００円）と、３湯の温泉に連チャンで入った。

　そのうち、大塚温泉はちょっとわかりずらいところにある一軒宿の温泉だが、湯量はきわめて豊富。温めの湯で、長湯できる。混浴で、常連のオバチャンと“湯の中談義”をした。豊富な湯を使って、養魚池ではテラピアを養殖している。泊まり客にはテラピア料理が出るという。今度は、テラピア料理でも食べがてら、泊まりで来るとしよう。

　この大塚温泉の歴史は古く、２５０年も前から、地元の人たちの共同浴場として使われてきた。開湯はさらに古く、鎌倉時代にまでさかのぼるという。

　そんな大塚温泉の湯から上がると、中之条へと向かっていった。